Les Amish

La naissance de la communauté Amish en Alsace

      Les amish sont apparus en Alsace à la fin du XVIIe siècle au sein de la communauté anabaptiste : leur fondateur, Jacob Amann, réclame une plus grande rigueur dans la discipline de la communauté.

Les anabaptistes au XVIe siècle

Mise à mort par le feu d’une anabaptiste © Michaël Sattler

      L’anabaptisme est un des courants de la Réforme radicale du XVIe siècle. Il est né en Suisse. Il se distingue de la Réforme luthérienne et calviniste par le refus du baptême des enfants. Ses adeptes prônent le baptême des adultes croyants et donc rebaptisent ceux qui avaient été baptisés enfants, d’où le terme d’« anabaptiste », (ou daïfer en Alsace) c’est-à-dire rebaptiseur. Ils refusent également de porter l’épée, d’exercer une fonction publique et de prêter serment.

      Cette tendance pacifiste est jugée séditieuse et dangereuse, en 1529 au moment où les Turcs sont aux portes de Vienne et menacent l’occident. Les anabaptistes sont impitoyablement pourchassés et persécutés.

      Ils sont accueillis à Strasbourg par les réformateurs Bucer et Capiton puis dispersés en Alsace. Ils tiennent des assemblées clandestines et sillonnent l’Alsace pour prêcher le pacifisme évangélique. Ils sont emprisonnés en particulier à Riquewihr où ils étaient nombreux mais les exécutions sont exceptionnelles. À la fin du XVIe siècle, la répression se calme et la doctrine anabaptiste se propage.

L'immigration suisse

Tour de Riquewihr, lieu d'emprisonnement au XVIe siècle © Robert Baecher

      Le XVIIe siècle est très marqué par les bouleversements de la guerre de Trente ans (1618-1648). En 1648 l’Alsace devient française (mises à part certaines villes). La province entière est terriblement dévastée, la population décimée tant par les maladies, la famine que par la soldatesque. Après la guerre, les autorités royales ou princières font dès lors tout leur possible pour favoriser l’immigration en offrant des terres en friches et des exemptions d’impôts. Ces mesures attirent de nombreux anabaptistes suisses.

      En effet en 1635-36, dans le canton de Zurich, berceau de l’anabaptisme, a lieu une recrudescence de la persécution. Les anabaptistes sont considérés comme des rebelles à cause de leur position pacifiste. Les adultes sont enfermés, les enfants placés dans de nouvelles familles, les biens sont saisis. Situation analogue dans le canton de Berne en 1670-71 avec, comme mesure supplémentaire, des déportations sur les galères vénitiennes.

      Grâce à l’appui des réformés hollandais et des anabaptistes alsaciens, après bien des difficultés, les anabaptistes suisses peuvent immigrer en Alsace. À partir de 1650, ils s’installent là où personne ne veut s’établir et remettent en état, fermes et moulins seigneuriaux, en particulier dans le comté de Ribeaupierre. On assiste à un regroupement d’anabaptistes dans cette région où la tolérance religieuse est reconnue. De citadin, l’anabaptisme devient rural. Quelques Bâlois et Hollandais les rejoignent. En 1660 au moulin d’Ohnenheim, ils adoptent une confession de foi commune. Cette confession de foi est toujours en usage dans les communautés amish aux Etats-Unis.

      Les anabaptistes obtiennent le droit de se réunir dans des lieux isolés. Les charges de prédicateurs, d'anciens ou de diacres sont électives. Outre la Bible, les anabaptistes se servent d’un recueil de chants appelé « Ausbund » dont la plupart des chants ont été composés en prison par des coreligionnaires. Il est encore en usage chez les amish.

L'émergence des amish

Gravure représentant un anabaptiste suisse, fin XVIIIesiècle © Collection privée

      À la fin du XVIIe siècle, une soixantaine de familles de la région de Berne viennent s’établir dans la vallée de Sainte-Marie-aux-Mines sous la conduite de Jacob Amann. Celui qu’on nomme « le patriarche » s’offusque du mode de vie et de la discipline de la communauté anabaptiste alsacienne. Il exige une plus grande rigueur, en particulier une tenue vestimentaire empreinte de simplicité. La nouvelle communauté nommée « Jacob Amann’s Partie », puis Amish aux U.S.A. est née en 1693 après leur séparation avec les anabaptistes (en Alsace on continue à les appeler Daïfer). Ils sont regroupés essentiellement autour de Sainte-Marie-aux-Mines et grâce à leur travail acharné connaissent une éclatante réussite économique. Ils acquièrent les fermes et domaines les plus importants de la vallée. Leurs troupeaux sont plus nombreux et plus productifs.

      Ils obtiennent quelques avantages :

• ne pas servir dans les milices,
• ne pas exercer la charge de receveur communal,
• remplacer le serment par la « Handtreue » (taper de la main en signe d’engagement).

      Une compensation financière leur est demandée en échange.

      La réussite de ces anabaptistes ne tarde pas à susciter des convoitises.

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Les Amish en Alsace au XVIII° siècle

      La persécution s’abat de nouveau sur les amish au début du XVIIIe siècle et les chasse de leurs terres. Mais cette dispersion donne une nouvelle vigueur à la communauté. Partout ils sont reconnus pour être de remarquables agriculteurs.

La persécution sous Louis XIV

      Tout au long du XVIIe siècle une importante immigration suisse vient renforcer les communautés anabaptistes dispersées en Alsace dès le XVIe siècle. Parmi les nouveaux venus, Jacob Amann, le fondateur d’une nouvelle communauté dissidente : les amish. Grâce à leur travail acharné et à leur savoir faire agricole, la communauté amish installée dans la vallée de Sainte-Marie-aux-Mines connaît une éclatante réussite économique. Elle fait des envieux qui écrivent au chancelier de la Cour, Voysin, pour l’avertir de la situation illégale des anabaptistes en Alsace. Ils ne sont pas inclus dans les traités de Munster et d’Osnabrück de 1648 qui ont donné un statut particulier aux protestants d’Alsace. Louis XIV, averti, décide de les chasser de ses terres. En septembre 1712, l’intendant d’Alsace donne l’ordre à tous les baillis de chasser les anabaptistes des terres de France avant le mois d’octobre. Tous leurs biens sont bradés, en raison de la précipitation du départ.

      Le prince de Birkenfeld qui avait succédé aux Ribeaupierre se désole de la perte de ses fermiers et leur donne des certificats élogieux qui leur permettent de trouver de nouvelles destinations hors des terres françaises : la principauté de Montbéliard, la Lorraine, le comté de Salm, le val de Villé, le duché des Deux-Ponts.

      La communauté amish gagne en vigueur en se dispersant. La vallée de Sainte-Marie-aux-Mines par contre voit son économie très affaiblie. Après la mort de Louis XIV en 1715, quelques familles reviennent discrètement à Sainte-Marie-aux-Mines. Ils deviennent locataires des terres qui leur appartenaient auparavant.

Une certaine tolérance sous Louis XV

      Sous Louis XV, les anabaptistes sont tolérés avec des réserves comme l’interdiction des mariages par exemple. Cette mesure est restée sans véritable application en raison de la protection des princes, des notables et même des ecclésiastiques qui les employaient sur leurs terres.

      Les assemblées amish sont alors au nombre d’une vingtaine. On les retrouve dans les principales fermes du Sundgau, sur les métairies des vallées vosgiennes et nombre de domaines dans la plaine. En 1766, des frères s’enhardissent à demander une dispense officielle du serment devant les tribunaux. Le secrétaire d’état aux affaires étrangères, le duc de Choiseul, leur répond que le mieux pour eux est « de se faire oublier » sous peine d’expulsion. Cela va favoriser le repli sur soi des anabaptistes dans des lieux retirés.

Des fermiers hors pair

Le Nouvel anabaptiste ou l'agriculteur pratique © Collection privée

      Voici comment le conseiller Kroeber, directeur des mines à Sainte-Marie-aux-Mines les décrit à l’intendant pour espérer leur retour : « Les anabaptistes sont naturellement des gens fort laborieux et s’appliquent avec un soin extraordinaire à défricher les terres incultes…Ils sont particulièrement et beaucoup plus entendus que les autres habitants d’Alsace en l’art de nourrir le bétail, d’en faire trafic et de les conserver par des remèdes… »

      On leur doit des innovations significatives dans les techniques d’élevage et d’agriculture (sélection de la race bovine montbéliarde, par un croisement de bêtes du canton de Berne avec des races locales, techniques d’irrigation, réalisation de prairies artificielles, rotation des cultures dispensant de la mise en jachères).

La Révolution

Couple amish, portrait daguerréotype du milieu du XIXe siècle © Collection privée

      À la Révolution, les anabaptistes deviennent citoyens français et peuvent enfin jouir d’une existence légale. Ils peuvent de nouveau devenir propriétaires.

      Mais la période révolutionnaire soulève plusieurs problèmes : le serment, symbole de la fidélité à la constitution républicaine et surtout le service militaire.

      Hostiles au serment, les anabaptistes parviennent à faire admettre la promesse comme l’équivalent du serment. Résolument pacifistes, ils bénéficiaient d’une exemption du service de milice.

      Avec la conscription obligatoire, ils sont traités de traîtres à la patrie, de lâches, jusqu’à ce qu’un conventionnel de Paris, un certain Goupilleau, rende visite à l'anabaptiste Jacob Kupfershmitt de Salm. Il dira des anabaptistes : « Je crois que ce sont les meilleurs hommes sur la terre ».

      Fort de cet encouragement, les anabaptistes envoient une délégation à Paris en 1793. Ils en reviendront avec une recommandation du Comité de Salut Public, sous forme d’un arrêté, les dispensant du service militaire.

      Comment ils sont parvenus à obtenir cette recommandation demeure un mystère, car ils sont bien les seuls dont le particularisme a été pris en compte et cela à l’époque de la « patrie en danger ».

      Recommandation du Comité de Salut Public

« Les Anabaptistes de France, citoyens, nous ont député quelques-uns d’entre eux, pour nous représenter que leur culte et leur morale leur interdisent de porter les armes, et pour demander qu’on les employât dans les armées à tout autre service. Nous avons vu des cœurs simples en eux, et nous avons pensé qu’un bon gouvernement devait employer toutes les vertus à l’utilité commune. C’est pourquoi nous vous invitons à user envers les Anabaptistes de la même douceur qui fait leur caractère, d’empêcher qu’on les persécute et de leur accorder le service qu’ils demanderont dans les armées, tel que celui de pionniers et celui de charrois, ou même de permettre qu’ils acquittent ce service en argent.
Signé : Couthon, Barrère, Hérault, Saint-Just, Thuriot, Robespierre »

Départ vers les USA

Amish aux USA © La Voix Protestante

      Plus tard, sous Napoléon, le port des armes leur fut de nouveau imposé, ce qui provoqua le départ d’une grande partie des amish d’Alsace et de Lorraine vers le Nouveau Monde.

      La communauté amish est encore florissante aujourd’hui aux USA et garde ses costumes et ses coutumes

Source : Musée virtuel du Protestantisme